La fondation de l’Empire allemand en 1871 redistribua les cartes de l’équilibre européen du dernier tiers du XIXe siècle. La politique étrangère du nouvel État-nation allemand a longtemps été réduite à la prétendue « inimitié héréditaire » entre la France et l’Allemagne
ou au chemin qui mena à la Première Guerre mondiale. De même, a-t-on souvent opposé la politique d’alliances bismarckienne et la Weltpolitik wilhelmienne. Ces raccourcis tendent davantage à obscurcir qu’à éclairer les dynamiques à l’œuvre, qui ne sont pas linéaires et alternent entre tensions et rapprochements. Afin de mettre ces évolutions en lumière, il convient d’examiner notamment, outre les structures et les pratiques du système international, les relations entre culture politique et politique extérieure, entre « politique mondiale » et mondialisation, ainsi que la place du colonialisme allemand dans la politique du Kaiserreich à la fin du siècle.
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