À partir du 20ᵉ siècle, les romans de Jane Austen entrent dans la culture populaire. Livres, films et séries adaptent et s’inspirent de l’œuvre de l’écrivaine. Depuis les années 1990, cette passion Jane Austen devient un phénomène mondial.
- Myriam Boussahba-Bravard, professeure en Histoire anglaise et civilisation britannique à l’Université Le Havre Normandie
- Ariane Hudelet, professeure de culture visuelle des pays anglophones à l’université Paris Cité
Comment imaginer qu’une romancière anglaise de la fin du 18ᵉ siècle et du début du 19ᵉ siècle, observatrice minutieuse de la petite noblesse rurale de son temps, se trouve propulsée dans notre société au cinéma, en séries, sur les réseaux sociaux, avec tant de jeunes femmes et d’hommes qui s’inspirent du style Régence pour revivre des soirées ? Jane Austen, pourquoi un tel succès aujourd’hui ? Pourquoi cette passion pour la Régence anglaise ? Qu’est-ce que cette passion nous apprend sur notre temps ?
Au cinéma et à la télévision, Jane Austen !
Au milieu du 20ᵉ siècle, les romans de Jane Austen sont adaptés au cinéma. En 1940, une première adaptation cinématographique du roman Orgueil et Préjugés est produite par l’entreprise américaine Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Le film joue un rôle de propagande. En pleine Seconde Guerre mondiale, les réalisateurs mythifient l’Angleterre afin d’encourager le public américain à partir se battre aux côtés des Anglais. Il faut attendre les années 1990 pour voir un nouvel essor des adaptations des romans de Jane Austen. En 1995, la mini-série télévisée en six épisodes Orgueil et Préjugés est visionnée par des millions de téléspectateurs sur la chaîne BBC One. Le succès devient planétaire.
La même année, le réalisateur Ang Lee adapte le roman Raisons et Sentiments. Un an plus tard, la comédie américaine Clueless reprend le roman Emma. En 2004 sort Coup de foudre à Bollywood de Gurinder Chadha, qui transpose la diégèse d’Orgueil et Préjugés en Inde à l’époque contemporaine. Pendant plusieurs années, une “Austen mania” envahit le grand et petit écran. La raison de ce succès ? La narration des romans de Jane Austen est construite autour “des émois, de la conscience de ses personnages. Elle a un talent pour construire des personnages qui fait qu’on touche à quelque chose d’universel et d’essentiel“, explique Ariane Hudelet, autrice de Pride and Prejudice. Jane Austen et Joe Wright (Armand Colin, 2006). Les situations des romans de Jane Austen “peuvent se transposer, par conséquent, en Inde ou dans un lycée de Beverly Hills, par exemple dans Clueless, le teen movie des années 1990“.
Le Regency romance, nouveau genre littéraire
Jane Austen fait également son entrée dans la culture populaire par le biais des Regency romance, les romances Régence. La pionnière de cette littérature sentimentale autour de la Régence est la romancière anglaise Georgette Heyer. L’intrigue s’inspire directement des romans de Jane Austen. Elle met en scène une héroïne qui cherche à tout prix à se marier et fait face à de nombreux obstacles. L’histoire se termine par une union heureuse. À partir des années 2000, les romances sentimentales prennent un nouvel essor. Entre 2000 et 2006, l’écrivaine américaine Julia Quinn publie huit tomes qui forment la saga La Chronique des Bridgerton.
Les autrices de Regency romances cherchent le plus possible à être fidèles à la réalité historique. Si la Régence en Angleterre désigne la période de 1811 à 1820 durant laquelle le fils aîné du roi malade George III assure l’exercice du pouvoir à sa place, les narrations des Regency romances ont tendance à se dérouler sur une “période beaucoup plus large“, souligne Myriam Boussahba-Bravard, professeure en histoire anglaise et civilisation britannique à l’université Le Havre Normandie. “On prend 1790-1837. 1837, c’est Victoria, la nouvelle reine. Si on commence à 1790, on a tout un moment culturel, au niveau de l’art, de l’architecture, et surtout, on peut inclure encore plus de choses. Par exemple, la Révolution française. […] C’est très intéressant au niveau historique, puisque ça plonge le lectorat, les lectrices essentiellement, dans des situations extrêmement intéressantes, mais qui, historiquement, sont impeccables.” Les costumes, décors et lieux typiques de la Régence anglaise sont repris dans les romances. Beaucoup de ces romances portent aussi une vision féministe, notamment en ce qui concerne les rapports de couple.
Des festivals à TikTok, un succès planétaire
Les adaptations télévisées et romances sentimentales profitent à de nombreux secteurs culturels, en particulier au tourisme. En Angleterre, dans les années 2000, de nombreux festivals sont consacrés à Jane Austen. C’est le cas à Bath, ville proche de son village natal, mais aussi aux États-Unis et jusqu’en Australie. L’engouement de plus en plus massif pour l’œuvre de Jane Austen est également perceptible dans le numérique. Des adaptations de ses romans ou des romances sentimentales deviennent des phénomènes sur les réseaux sociaux. De nombreux blogs sont créés où les internautes discutent et débattent des films ou séries. Le site Wattpad permet notamment à des dizaines de lectrices fans de romances de se mettre à leur tour à écrire. Sur le réseau social TikTok, les romans de Jane Austen font régulièrement l’objet de vidéos sous le hashtag “austentok“. Aujourd’hui, en ligne, la romancière “fait partie tout simplement de la conversation constante qu’on a sur des grands textes du passé” résume Ariane Hudelet. “Jane Austen a cette grande richesse de pouvoir renouveler son lectorat constamment. C’est à la fois une autrice canonique qu’on étudie à l’université, qu’on lit dans les écoles en Angleterre, mais c’est aussi une écrivaine de best-sellers et qui suscite les conversations.” Le mythe Jane Austen est bel et bien en constante évolution.